챕터 4

***** 샬롯의 시점 *****

"웨스터필드 카운티요? 여기서 버스로 8시간이나 걸리는데 확실한가요?" 버스 정류장 데스크 뒤에 있는 남자가 호기심 어린 눈으로 나를 바라본다.

나는 이곳에 오기 전에 휴게소 화장실에서 최선을 다해 몸을 깨끗이 했다. 하지만 그의 표정으로 보아, 내가 그리 잘 해내지 못했음이 분명했다.

"네, 확실해요! 할머니가 도착지에서 저를 기다리고 계세요." 나는 거짓말을 하며 억지 미소를 지었고, 그는 천천히 고개를 끄덕였다.

"알겠어요! 버스는 10분 후에 출발합니다... 티켓은 10달러입니다." 그가 말을 마치자, 나는 다행히 배낭에 있던 몇 장의 지폐를 꺼내 그에게 건넸다.

"고마워요!" 나는 그의 손에서 티켓을 받아 주차장에 세워진 78번 버스로 향했다.

젠장, 난 이럴 수 없어... 그들이 날 찾을 거야!

그 생각에 식은땀이 나기 시작했다. 큰 관광버스에 올라 기사에게 티켓을 건네자 그가 도장을 찍어주었다. 나는 버스 중간쯤으로 이동해 의외로 편안한 좌석에 자리를 잡았다.

이 여정은 나를 죽일 거야... 8시간이나... 하지만 이곳을 떠나기 위해서라면 가치가 있겠지.

나는 항상 떠날 생각을 했었고, 웨스터필드 카운티는 '끈끈한' 환영하는 커뮤니티로 알려져 있어서 항상 내 선택지 중 하나였다.

하지만 어디서 살지? 다시 시작해야 해... 일자리를 찾고... 자리를 잡을 때까지 노숙자 쉼터가 있을지도...

불안한 생각들이 머릿속을 스쳐 지나가는 동안, 나는 떨어지는 눈물을 닦아냈다.

내가 정말로 토미를 찔렀어... 내가 그랬어...

그 기억에 목이 메었다. 겨우 한 시간 전에 일어난 일인데... 이제 난 이곳을 떠나기 위해 버스에 올랐다.

내가 그를 죽였다면 어쩌지...

나는 눈을 꼭 감았다. 내 공격의 결과에 대해 더 이상 생각할 수 없었다. 왜 나는 자기 방어를 한 것에 대해 이렇게 죄책감을 느껴야 하는 거지! 그들은 수년간 나에게 말할 수 없는 짓을 했는데, 내가 처음으로 맞서 싸우자 도망치듯 도시를 떠나 겁에 질려 있다니!

나는 노부부와 아들을 데리고 온 남자가 버스에 오르는 것을 지켜봤다. 그들이 자리를 찾는 동안 - 다행히도 내 자리에서 꽤 멀리 앉았다.

나는 대화나 질문을 받을 기분이 아니었다...

"출발하겠습니다. 가는 길에 6번 정차할 예정이며 웨스터필드에는 오전 2시 30분경 도착할 것 같습니다." 기사가 설명하자, 나는 시간을 깨닫고 침을 삼켰다.

오전 2시 30분에 나는 뭘 하지... 아마 나를 받아줄 곳은 어디도 열려있지 않을 거야... 마을 근처에 모텔이 있을지도.

나는 배낭에 있는 돈을 세어보기로 했고, 총액이 23달러라는 것을 확인하고 크게 한숨을 쉬었다.

"어려움이 있으신가요, 아가씨?" 나는 거의 놀라서 펄쩍 뛸 뻔했다. 돌아보니 버스에 탄 다른 여성이 자리를 찾기 위해 내 옆을 지나가고 있었다.

"아, 음... 아무것도 아니에요... 지갑을 잊어버렸는데 집에 가서 가져오기엔 너무 늦었어요!" 나는 또 거짓말을 했다. 왜 내가 이렇게 당황하고 초라해 보이는지 설명하려고 했다.

평생 괴롭힘을 당해온 상대를 방금 찔렀다는 것과는 전혀 관계없이...

"오 이런... 도착지에서 누가 널 마중 나오니?" 그녀는 계속 물으며, 내가 여전히 볼 수 있는 대각선 자리에 앉기로 했다.

"네... 제 할머니요." 나는 고개를 끄덕였다. 여자의 기본적인 질문에도 얼마나 긴장했는지 식은땀이 다시 맺히기 시작했다.

"아, 좋아요! 그동안... 이거 받으세요." 그녀는 비싸 보이는 핸드백을 뒤적거리더니 지폐 몇 장을 꺼냅니다.

"아니에요, 괜찮아요! 감사하지만 돈은 받을 수 없어요!" 버스가 마침내 주차장을 빠져나와 도로로 진입하는 동안 나는 손을 들어 그녀를 저지합니다.

"고집 부리지 마세요! 저는 웨스터필드 전 정류장에서 내려 언니를 만나러 가요... 여행에 돈을 너무 많이 가져왔거든요..." 그녀는 웃으며 손을 흔들고 다시 한 번 지폐를 내밉니다.

그녀는 내가 그저 달콤한 무력한 소녀가 아니라는 걸 모르고 있어요... 오늘 밤부터 나는 사실 잔인한 가해자가 되었으니까!

"너무 미안해서..." 내가 말을 시작하자 그녀가 끊습니다-

"받으세요! 우리끼리 말인데, 남편이 죽고 나서 너무 많은 돈이 남아서 어떻게 써야 할지 모르겠어요! 그냥 받아주면 제 하루가 더 좋아질 것 같아요." 그녀는 진심 어린 미소를 지으며 손을 더 내밀고, 나는 망설이며 그녀의 뻗은 손에서 지폐를 받아듭니다.

이 여자분이 진짜일까... 어쩌면 오늘 밤 나를 도우러 온 천사일지도...

"감사합니다... 이게 얼마나 도움이 될지 모르실 거예요." 나는 돈을 배낭에 넣으며 고마움의 눈물을 참고 그녀에게 미소 지었습니다.

"오 얘야, 충분히 상상할 수 있어... 네 이야기는 모르지만... 이 버스에 탔을 때 네 슬픔이 느껴졌단다." 그녀는 더 부드러운 목소리로 말하고, 나는 그녀가 이미 의심하고 있었다는 것을 알고 천천히 고개를 끄덕입니다.

"참, 저는 롤라예요!" 롤라는 갑자기 손을 내밀어 자신을 소개하고, 나는 미소 지으며 그녀의 손을 잡습니다.

내 진짜 이름을 말할 수는 없겠지? 경찰이 수배 광고를 내고 이 여자가 전화해서 나를 고발하면 어쩌지!

"키아라예요!" 나는 생각나는 첫 번째 이름을 말하고, 그녀는 고개를 끄덕이며 미소 짓습니다 - 그것을 믿는 것 같습니다.

"정말 아름다운 이름이구나!" 롤라가 칭찬하자, 나는 자리에서 어색하게 몸을 움직입니다.

"감사합니다!" 나는 간신히 말을 내뱉고, 그녀는 핸드백을 뒤적거려 큰 도시락을 꺼냅니다.

"치킨 파히타 랩인데 배고파요? 많이 만들었어요!" 롤라가 상자를 내밀자, 나는 미소 지으며 고개를 끄덕이고 즉시 하나를 집습니다.

학교 점심 이후로 아무것도 먹지 않았거든요...

"너무 친절하세요." 내가 그녀를 칭찬하자, 그녀도 랩을 하나 집어 먹기 시작합니다.

"말도 안 돼, 새 친구와 함께하는 버스 여행이 덜 지루하잖아, 그렇지?!" 롤라가 웃자, 나도 그녀와 함께 웃으며 그녀의 존재에서 엄청난 위안을 느낍니다.

그녀는 확실히 이 여행을 훨씬 쉽게 만들어 줄 것입니다.

우리는 조용히 랩을 먹는 동안, 버스 기사가 천장에 매달린 하이테크 텔레비전을 켜고 '인크레더블' 영화를 틀기 시작합니다.

버스를 채우는 편안한 소리가 좋았고, 가볍고 가족적인 영화라 내 긴장을 풀어줄 것이라 기대했습니다.

"아, 좋아요! 버스에 이런 텔레비전이 있어서 좋아요! 정말 하이테크네요!" 롤라가 웃으며 말하자, 나는 동의하며 고개를 끄덕입니다.

"네, 정말 멋져요!" 나는 말하며 뒤로 기대어 긴장을 풀려고 노력합니다 - 앞으로 다가올 길고 두려운 밤을 준비하면서.

집에 있는 누구도 나를 찾지 않기를 기도합니다...

그들은 이제 그저 내 과거의 일부일 뿐...

오늘 밤 내가 한 일을 후회하지는 않지만 그렇다고 즐기지도 않아요...

살짝 떨면서, 만약 오늘 밤 토미를 찌를 용기를 내지 않았다면...

지금쯤 아마 죽었을 거라는 걸 깨닫습니다.